Em 1992 realizou-se no Rio de Janeiro, Brasil, a Conferência das Nações Unidas para o Ambiente e Desenvolvimento - United Nations Conference on Environment & Development - vulgarmente designada Cimeira do Rio, donde resultou a Agenda 21.

A Agenda 21 apela às autoridades locais de cada país para que desenvolvam um processo consultivo e consensual com as suas populações, sob forma de uma versão local da Agenda 21 para as suas comunidades - a Agenda 21 Local. Promove portanto o pensamento Global, frisando que este deve ser traduzido em acções locais - Pensar Global Agir Local.

O conceito de Desenvolvimento Sustentável surgiu na década de 70, tendo a sua definição formal ficado consagrada no chamado "Relatório Brundtland", publicado em 1987 pela Comissão Mundial para o Ambiente e Desenvolvimento Sustentável e que o define como: "satisfaz as necessidades presentes, sem comprometer a capacidade das gerações futuras de suprir suas próprias necessidades ".

É o desenvolvimento económico, social, científico e cultural das sociedades garantindo mais saúde, conforto e conhecimento, sem exaurir os recursos naturais do planeta.

Com a contínua abordagem sobre o tema, desenvolveu-se o conceito em quatro pilares centrais inter-relacionados: Ambiente, Economia, Sociedade e Cultura.